Об'єднання російських земель в одній державі могло відбуватися не тільки в умовах зростання самодержавної влади правителя і обмеження прав населення. Про це говорить досвід об'єднання російських земель литовськими князями.
До 30-х рр.. XIII в. литовці не мали держави, були розділені на племена. Князь Міндовг, який створив Литовська держава, приєднав до нього Чорну Русь, що раніше належала галицько-волинським князям. Своєю столицею він зробив Новгородок. Культурний вплив росіян на литовців було дуже сильним. Створене Міндовгом Литовська держава вже за його сина Гедимине в XIV ст. перетворилося на литовсько-російське. Титулом Гедиміна був "король литовців і росіян". Офіційною мовою Литовської держави був давньоруський. Зростання території здійснювався майже виключно за рахунок східнослов'янських земель. Треба відзначити, що ці землі приєднувалися не стільки шляхом збройного захоплення, скільки за призовом місцевого населення. Воно бачило в литовців захист від монголо-татар. Іншим шляхом розширення держави були шлюби між князівськими родинами.
Таким чином Гедиміна вдалося приєднати до своєї держави Пінсько-Турівський і вітебську землі. Волинь. Його син Ольгерд підпорядкував Смоленськ, Брянськ, Київ, Поділля. При цьому тільки для завоювання українських земель йому довелося застосувати зброю - та й то проти монголо-татар. У 1362 р. вони були розбиті в битві при Синіх водах. До XV ст. в Полоцьку, Вітебську, Новгороді Сіверському, Києві, на Волині та на Поділлі зберігалися місцеві князювання, на чолі яких часто стояли князі - Рюриковичі. У XV ст. князь Вітовт приєднав до Литви власне російські землі, території сучасних Смоленської, Калузької, Тульської, Орловської, Курської областей. У XVI ст. 90% території Литви і основна частина її населення були слов'янськими. До приєднання Москвою новгородської землі процес "збирання" російських земель йшов швидше в Литовському, а не в Московській державі. Кордон двох держав проходила східніше Вязьми, зовсім недалеко від Москви.
Суспільний лад
Істотною відмінністю Литви від Московської держави було зростаючий вплив католицтва після Кревської унії 1385 р., об'єднання Польщі й Литви під владою одного правителя - князя Ягайла. Литовські князі прийняли католицтво, російське населення, частина російських князів і бояр залишалися православними. Їх права були частково обмежені. Це створювало труднощі в національних відносинах, яких не знало Московську державу.
XV ст. був ознаменований корінними змінами у житті Литовської держави, сближавшими його з Польщею і частково з рештою Європи. Свободу від влади намісників, самоврядування на основі німецького магдебурзького права отримали міста. Першим із слов'янських міст його одержало в 1390 р. Берестя. У XV ст. магдебурзьке право отримали Ковно, Луцьк, Кременець, Володимир, Полоцьк, Київ, Мінськ, Новгородок, а в XVI ст. та інші, менш значні міста. Збір мита на свою користь давав міського самоврядування фінансову базу. Отримувала захист приватна власність городян.
Магдебурзьке право, надане містах, оживило в них стародавні вічові традиції, затихлі в Росії. При вирішенні важливих питань збиралася "громада", сходка всіх городян. Для управління містом і суду над городянами обиралися рада (рада) на чолі з бурмистром і лавнічій суд на чолі з війтом. Але на відміну від Заходу, де міське управління було добре впорядковано і мало традиційні форми, в Литві в різних містах форми самоврядування були різними. Це свідчило про відсутність ідеалу порядку і суворої законності, що було характерно і для Новгорода. Часто змінювалося число виборних членів в обох колегіях. Крім них, у деяких містах з'являлася третя, не передбачена законом колегія - рада тридцяти або сорока виборних від цехів, що контролював раду в справі управління міськими фінансами та благоустроєм, а також іноді керував міським господарством. Головну роль у містах і міському самоврядуванні грали в Литві не бояри, як у Новгороді, а великі купці, які займали всі впливові виборні посади в місті.
Стало розвиватися велике боярське землеволодіння - фільварки. Російські князі майже не поступалися за багатством литовським феодалам. На відміну від Московської Русі, де права населення, навіть феодалів, не були гарантовані від свавілля верховної влади, в Литві в 1413-1492 рр. в "загальноземських привілеї" великих князів неодноразово підкреслювався принцип, згідно з яким князь має право піддавати панів і шляхту особистим покаранням і конфіскації майна не інакше як по суду і на підставі закону. Чиновники могли судити шляхтича лише по деяких справах: розбій, насильство над жінкою, поранення шляхтича. В інших випадках судовий розгляд вів сам князь. Цими ж "привілеями" шляхті були дані великі корпоративні права: збиратися на сейми (з'їзди), займати вищі посади в державі і головне - вибирати великого князя. Таких прав міста і боярство на Русі не мали.
Кріпосне право поступово розвивалося і в Литві, однак його поява була пов'язана не з державними потребами, як в Московській державі, а з бурхливим економічним розвитком, становленням європейського ринку і грошового господарства, потребою феодалів у розширенні власної оранки. У XVI ст. Україна годувала м'ясом всю Німеччину. Як не парадоксально, запровадження кріпосного права почасти відповідало й потребам розвитку селянського господарства, для якого був непосильний самостійний перехід від натурального виробництва до товарного. Селянин для цього потребував постійної матеріальної підтримки, за яку йому доводилося платити ціною особистої свободи. Перший закон про прикріплення селян вийшов в Литві в 1457 р., коли було заборонено приймати в великокнязівські волості селян, що пішли від приватних власників. У 1557 р. закріпачення селян було завершено.
Державний устрій
Особливістю розвитку держави і кріпосного права в Литві в XV-XVI ст. було те, що це відбувалося в умовах зростання влади місцевої шляхти на шкоду влади великого князя. У XIV ст. литовські князі мали сильнішу владу, ніж князі Київської Русі. Князь був необмеженим правителем. Віче було скасовано. Рада або рада при князі нагадували Боярську думу. Князь вважався верховним власником землі і стверджував всі акти, що стосувалися передачі нерухомої власності з рук в руки. Крім того, він вважався власником всього надбання держави. Державна скарбниця носила назву господарського скарбу, тобто княжого майна. Хоча окремі землі, в тому числі російські, отримували від князя статутні грамоти або обласні "привілеї", це були не договори князя з населенням, як на Заході, а односторонні акти пожалування. У цілому лад Литовської держави в XIV ст. набагато більше нагадував російський державний феодалізм, ніж західний.
Відповідно до закону 1492 носієм влади в Литві ставав не великий князь, а бояри і дворяни, шляхта, органом влади якої було зібрання - сейм. На "вальному сеймі", на якому вибирався великий князь, були присутні князі та бояри, а на "великих вальних сеймах" - вся шляхта Литви. Іншим органом влади шляхти була "таємна рада", рада, від якого залежало висування того чи іншого претендента на престол. Хоча формально в XV ст. особам православного віросповідання доступ в таємну раду був закритий, фактично верхівка російської знаті брала участь у її роботі. У 1563 р. віросповідні обмеження були скасовані.
Особливо зросла роль ради наприкінці XV-XVI ст., Коли за її участі було створено новий судебник, давалися привілеї на магдебурзьке право, а князь Олександр зобов'язався посилати послів, не забирати посад, не роздавати в держання прикордонних замків, не виробляти державних витрат, не судити, не вести зовнішню політику без участі раді. Нагадаємо, що в Московській Русі в цей час царював Іван III, правління якого було відзначено прямо протилежними тенденціями. Внаслідок цього Литва ставало все більш привабливим місцем служби для російських бояр.
Роль великого князя в Литві все більше ставала службової, на зразок посади новгородського князя. Його землі набули значення посадової, а не вотчинного володіння, так як посада князя стала виборною. Якщо в період становлення Литовської держави державна скарбниця носила назву "господарського скарбу", тобто князівської власності, то тепер вона стала називатися "земським скарбом", громадською власністю. Князь навіть не міг без поради з радою брати гроші з казни. Таке становище було звично і бажано для новгородців, які відгукнулися на прагнення Казимира III стати "паном Руської землі" і запропонували йому взяти місто під своє заступництво.
Особливості культури
Відмінною рисою жителів Литви, особливо українців, був індивідуалізм, невластивий жителям Московської Русі. Він проявлявся то у відкритому своєкорисливості, то в широкій, показній благодійності. Характерний приклад такої поведінки на рубежі XV-XVI ст. показував Костянтин Острозький, широко покровительствовавший православним в Литві, що постачав грошима та землями духовенство й церковні установи. Це був великий воєначальник, будівельник фортець і замків. Разом з тим він дбав про розвиток господарства, заклав багато ярмарків. Їм була створена Острозька академія, що була в кінці XVI ст. головним центром російської культури за межами Московської Русі.
Велику культурну роль грали православні братства у Львові, Києві та Вільнюсі. У львівській братській школі, зокрема, навчався Петро Могила, реформатор православної системи освіти, орієнтованої раніше лише на вивчення візантійської духовної традиції. За його участі були створені в XVII ст. православні навчальні заклади нового типу - Києво-могилянський колегіум, що став згодом академією, і Слов'яно-греко-латинська академія в Яссах. Учні в цих навчальних закладах вивчали церковнослов'янську, польську, латинську, грецьку, іврит, німецька та французька мови, історію, географію, математику, агрономію, катехізис, поетику, риторику та діалектику (вміння вести диспут), філософію і богослов'я.
Литва і Москва
Проте об'єднання російських земель під владою Литви не мало реальних перспектив. Питання про віросповідання залишався головним предметом протиріч литовців і росіян. Неприйнятними для багатьох православних виявилися Флорентійська 1439 і Брестська 1596 церковні унії. Внаслідок цього багато православних князі переходили в Московську державу. В кінці XV ст. це роблять князі верхнеокскіх областей - Новосільскіе, Одоєвського, Воротинський, Білівські, Вяземський. Це означало приєднання до Московської держави і їх "отчину". У 1500 р. від Литви відторгаються володіння князів Чернігівських і Новгород-Сіверських. На початку XVI ст. Литва повинна була віддати Москві десятки міст, у тому числі Смоленськ. Прагнення до возз'єднання з Росією існувало і серед знаті південноруських земель.
Внаслідок Люблінської унії 1569 р. Литва була об'єднана з Польщею, внаслідок чого виникла нова держава - Річ Посполита (у перекладі: республіка). Для Литви це означало передачу Польщі Волині, Київщини та Поділля. Але і в самій Польщі виборна королівська влада не могла забезпечити єдності суспільства. Протягом XVII-XVIII ст. Річ Посполита поступово слабшає і врешті-решт стає жертвою розділу між Австрією, Пруссією і Росією. Надлишок демократії для дворянства при відсутності ідеалу порядку виявився пагуба для її незалежності, так само як надлишок демократії для народу в Новгороді.
Проте значення Литовсько-руської держави не можна недооцінити. У його межах сформувалися дві з трьох націй, які є спадкоємцями культури східних слов'ян і Київської Русі: українці й білоруси. Знати і городяни, що переселялися з Литви в Московську державу, приносили досвід життя на основі європейських цінностей.